キク科の二年生草本です。野菜として利用しているのは日本や台湾などのごく一部に限られています。

好光性(こうこうせい)種子で黒褐色です。同じキク科のレタスと似た形をしています。

発芽(はつが)適温は20～25℃です。吸水(きゅうすい)後、光によって発芽が促進(そくしん)されます。種子の表皮に感光(かんこう)性の発芽抑制(よくせい)物質がありますが、一昼夜水浸すると発芽するようになります。

葉は心臓形で葉柄(ようへい)が長く、葉裏は灰白色の柔毛(じゅうもう)で覆われています。はじめはフキのようにまるく、しだいに大きな長い葉が畑をおおいます。90～100日後に地上部最大期になります。

越冬(えっとう)後の5～6月に抽だいして、7～8月に開花します。開花後約30日で種子が成熟(せいじゅく)します。

播種(はしゅ)後60日前後で直根が100cm前後に伸長します。収穫(しゅうかく)までの日数は季節によって異なりますが、春まきは播種(はしゅ)後約6ヶ月で収穫に達します。